Jacobo Arbenz: Lo sfortunato Presidente “Svizzero” di una Repubblica delle Banane

Piccoli, poveri e sottosviluppati, i paesi con governi instabili, corruzione sfrenata e completa sottomissione agli USA sono comunemente definiti “repubbliche delle banane”. Lo scrittore americano O. Henry (William Sidney Porter) coniò il termine per descrivere il paese fittizio “Anchuria” nel suo romanzo del 1904, “Cabbages and Kings”. Jacobo Arbenz, “svizzero” di Andelfingen nel Canton Zurigo tra Winterthur e Sciaffusa, riuscì a diventare uno dei primi presidenti democraticamente eletti del Guatemala ma tentò senza successo di cambiare il destino del paese. Questo articolo è stato pubblicato dall’autore Raphael Rues originalmente sul blog del Museo Nazionale Elvetico.

Il Guatemala, una “repubblica delle banane” dell’America centrale, aveva una popolazione di tre milioni di persone nel 1950, di cui il 60% era di origine Maya, ma controllava solo il 10% del territorio. Il restante 90% del paese apparteneva a poche famiglie oligarchiche benestanti, per lo più di origine europea. La popolazione indigena era soggetta a un sistema di lavoro forzato e schiavitù, il che portava a diffusa povertà, analfabetismo e malnutrizione. Anche la situazione politica era estremamente instabile, con frequenti cambi di governo spesso dovuti a colpi di stato (golpe) o rivolte. Nel 1950, la comunità svizzera contava solo 320 residenti, per lo più appartenenti alla sotto-rappresentata classe media.

Jacobo Arbenz nacque nel 1913 in una di queste famiglie. Suo padre, Hans Jacob, originario di Andelfingen/ZH, si trasferì in Guatemala nel 1899 all’età di 16 anni, dove lavorò per lo zio materno, Luis Gröbli, un commerciante di Frauenfeld. Il padre di Jacobo in seguito aprì una farmacia a Quezaltenango, in Guatemala, non lontano dalla capitale, Città del Guatemala. Nel corso del tempo, il prestigio sociale di Jacobo si deteriorò a causa della depressione di suo padre, che nel 1934 lo portò al suicidio.

Jacobo, che aveva appena terminato il liceo all’età di 17 anni, fu costretto a frequentare la Scuola Militare Politecnica del Guatemala a causa delle difficoltà finanziarie. Nonostante non avesse mai acquisito il dialetto svizzero-tedesco, aveva una stretta connessione con la Svizzera. I suoi compagni di classe lo chiamavano persino “El Suizo” (lo Svizzero). Si distinse come un ufficiale capace, ricevendo elogi dai suoi superiori. Nel 1935 fu nominato istruttore. Nel 1939 sposò Maria Vilanova Kreitz, originaria del vicino El Salvador. Maria aveva ricevuto un’istruzione multilingue e universitaria negli Stati Uniti grazie a suo padre, un ricco proprietario di piantagioni di caffè, di origini bavarese. Il matrimonio suscitò in Arbenz un desiderio politico, che nonostante la sua carriera militare e le sue origini, lo fece guardare alle condizioni sociopolitiche del paese con occhi diversi.

Come capitano, Arbenz partecipò al colpo di stato contro il dittatore Federico Ponce Vaides, instaurato da Jorge Ubico il 20 ottobre 1944. A 31 anni, fece parte del primo governo democraticamente eletto del Guatemala sotto il presidente Juan José Arevalo. Un triumvirato di civili e ufficiali che introdusse con successo diverse riforme democratiche. In retrospettiva, questo fu un tentativo della classe media allora scarsamente rappresentata di assumere il potere politico e di limitare l’influenza dell’esercito e delle oligarchie locali.

A 37 anni, il 11 novembre 1950, Arbenz fu eletto democraticamente presidente. La sua posizione politica era chiaramente nazionalista e orientata agli interessi locali. Questo indispose le oligarchie locali e la UFC (United Fruit Company). Anche due grandi proprietari terrieri svizzeri furono colpiti dalle stesse impopolari misure e protestarono vivacemente a Berna. Gli Stati Uniti diffusero “fake news” su Arbenz fin dall’inizio della sua presidenza, con il diretto sostegno del direttore della CIA, Allen Dulles (vedi nostro precedente contributo).

Dal 19esimo secolo, il Guatemala e gran parte dell’America centrale hanno concesso enormi concessioni alle società nordamericane nella peggiore tradizione del neocolonialismo. Queste società includevano la United Fruit Company (oggi Chiquita), la Standard Fruit Company (oggi Dole) e la Del Monte Fruit. La UFC dominava il Guatemala con immense concessioni, senza pagare tasse, controllando la stampa e acquisendo e confiscando le terre più fertili. All’interno della UFC, i fratelli John Foster Dulles e Allen Dulles (vedi il nostro articolo sulla Sunrise Operation ad Ascona) erano profondamente coinvolti. John Foster rappresentò la UFC e le dittature guatemalteche negli anni ’30, mentre Allen Dulles fu avvocato e membro del consiglio di amministrazione della UFC negli anni ’50. Nel gennaio 1953, quando il presidente Eisenhower assunse l’incarico, John Foster Dulles divenne segretario di Stato degli Stati Uniti e suo fratello minore Allen Dulles divenne il primo direttore della CIA.

Durante il governo di Arbenz, la vita in Guatemala era tutto fuorché semplice. Nel 1951, un potente uragano distrusse una parte significativa del raccolto di banane controllato dalla UFC, portando l’azienda a prendere misure di ritorsione e interrompendo la produzione, il che a sua volta aumentò la povertà e il malcontento nella popolazione. Eravamo nel bel mezzo del maccartismo, quando persino la neutralità superficiale della Svizzera era sensibile alla propaganda e alle pressioni politiche americane. La Svizzera fu più volte sottoposta a pressioni diplomatiche dall’ambasciata americana a Berna per interrompere le forniture di armi (pistole SIG e alcuni vecchi aerei Morane e C36) al Guatemala democratico.

Nel frattempo, intellettuali liberali e rifugiati da altre dittature latinoamericane affluivano in Guatemala per partecipare all’esperimento progressista e riformista di Arbenz. Tra questi c’era anche il medico argentino Che Guevara, che visse in Guatemala tra il 1953 e il 1954. Quello che scoprì lì gli diede una visione realistica dei pericoli imperialistici provenienti dagli Stati Uniti e preparò la strada per la sua futura carriera rivoluzionaria in America e in Africa.

L’alleanza CIA-UFC rovesciò il governo di Arbenz non solo rapidamente, ma anche metodicamente. La prima fase, nota come PBFortune, si occupò del finanziamento delle forze dell’opposizione; la seconda, nota come PBHistory, produsse notizie false; e la terza, nota come PBSuccess, fu l’effettiva operazione militare. Arbenz fu rovesciato il 18 giugno 1954 da un’invasione guidata dalle dittature vicine di Honduras ed El Salvador, insieme al Nicaragua. Sebbene questo “esercito” fosse principalmente composta da esiliati e scarsamente armato, riuscì a avanzare rapidamente verso la capitale. Arbenz, che comandava un esercito guatemalteco altrettanto scarsamente equipaggiato di 6000 soldati, oppose scarsa resistenza.

Arbenz e la sua famiglia furono costretti a lasciare il paese in circostanze umilianti e iniziarono un’odissea quasi mondiale. Si trasferirono frequentemente, soggiornando solo per alcuni mesi in ciascun luogo. A partire dal 1954, vissero in Messico, Francia, Zermatt con un visto turistico di tre mesi, Cecoslovacchia, Russia e Uruguay. Tra il 1960 e il 1966, durante la crisi dei missili cubani, vissero persino a Cuba. Durante il soggiorno della famiglia, la figlia maggiore, Arabella, si suicidò a Bogotà, cosa che fece sprofondare Arbenz in una spirale di depressione sempre più profonda.

Arbenz non ha mai richiesto la cittadinanza svizzera per paura di perdere la cittadinanza guatemalteca e quindi la possibilità di un giorno tornare alla politica guatemalteca. Anche la Svizzera, che si era piegata completamente alla pressione diplomatica degli Stati Uniti, non fece mai un tentativo di concedergli asilo politico permanente.

CineGiornale Svizzero del 1955, breve filmato sul soggiorno di Arbenz a Zermatt.

Gli ultimi anni di Arbenz li trascorse da solo, a Pully, vicino a Losanna, dove lottò contro la depressione e l’alcolismo, fu sorvegliato dalle autorità svizzere e non fu ben accolto e fu abbandonato dalla moglie. Nel 1970 lasciò la Svizzera per il Messico, dove alla fine ottenne asilo politico permanente. Morì il 27 gennaio 1971 all’età di 57 anni a Città del Messico, in circostanze poco note, ufficialmente per insufficienza cardiaca.

In conclusione, il mandato di Jacobo Arbenz nella storia del Guatemala è stato di cruciale importanza, poiché ha audacemente cercato di eliminare le disuguaglianze sociali ed economiche attraverso la riforma agraria e lo sviluppo delle infrastrutture. Sebbene i suoi sforzi abbiano portato a risultati positivi, come il rafforzamento dei contadini, la concessione di libertà di stampa all’opposizione e la modernizzazione del paese, il suo governo ha affrontato anche sfide come la resistenza di potenti gruppi di interesse e l’ingerenza degli Stati Uniti a causa della dinamica della Guerra Fredda. Il colpo di stato che lo ha rovesciato ha avuto conseguenze durature e ha contribuito negli anni successivi all’instabilità politica e alla violenza in Guatemala e in tutta l’America Latina. Il bilancio diplomatico della Svizzera non è positivo. Nonostante la sua apparente neutralità, il governo svizzero e la diplomazia si sono piegati completamente all’imperialismo americano, senza mai comprendere, a parte pochi diplomatici e politici, quanto Arbenz fosse sostanzialmente lontano dal comunismo. Per il dispiacere di Arbenz, se fosse ancora vivo, persino Chiquita, ex UFC, è diventata formalmente un’azienda svizzera e nel 2019 ha trasferito la sua sede europea a Etoy, nel Canton Vaud.